Płyta CD (Compact Disc) jest dyskiem wykonanym z poliwęglanowego tworzywa, który zawiera na swojej powierzchni serię pojedynczych zagłębień oraz uwypukleń ułożonych w kształcie spiralnej ścieżki. Cała ścieżka pokrywana jest zazwyczaj warstwą srebra lub złota, od której odbija się promień lasera w odtwarzaczach płyt CD. Odczyt płyty CD polega na odbijaniu się lasera w nośniku optycznym od wyżej wspomnianych zagłębień oraz wypukłości. W momencie natrafienia w zagłębienie promień lasera zostaje rozproszony, a w przypadku trafienia na uwypuklenie promień lasera zostaje odbity i przetworzony na rozpoznawalny przez komputer język zer i jedynek. Wyróżniamy poszczególne rodzaje nośników CD:

• CD-Audio, Audio-CD lub CD-DA (CD Digital Audio), to nośnik zawierający utwory muzyczne. Pierwsza płyta CD z materiałem muzycznym powstała w 1980 r., stworzyli ją przedstawiciele firm Philips oraz Sony. Wtedy również powstał projekt standaryzacji płyty Audio-CD oznaczony nazwą Czerwona Księga. Standardowa długość materiału, mogąca zmieścić się na Audio-CD, to ok. 74 min. później zwiększona do 80 min.
• CD-Text to rozszerzenie formatu CD-Audio. Opcja TEXT pozwala na dodanie informacji o wykonawcy, tytule płyty oraz tytułach poszczególnych utworów, poszerzając możliwości nośnika CD-Audio.
• CD-Video to płyta zawierająca materiał filmowy w formacie MPEG1. Jest to bezpośredni poprzednik płyt DVD-Video. Jakość filmu na płycie Video-CD porównywalna jest z obrazem kasety VHS.
• CD-ROM (Compact Disc Read Only Memory) to płyta CD zawierająca wszelakiego rodzaju dane komputerowe. Jest to płyta posiadająca wyłącznie możliwość odczytu informacji bez możliwości ich zapisu. Pojemność dysku CD-ROM to standardowo 700 MB, chodź pojawiają się na rynku płyty posiadające większą pojemność.
• CD-Extra, CD-Plus jest nośnikiem łączącym w sobie elementy CD-Audio oraz CD-ROM. Płyta zawiera dane komputerowe wraz z materiałem w formacie audio. Dane muzyczne zapisywane są w pierwszej sesji, zaś dane komputerowe – w drugiej.
• Mini CD to płyta o średnicy 80 mm, która wykorzystana może zostać w każdym z powyżej opisanych formatów. Płyta Mini-CD nie zrobiła oszałamiającej kariery, aczkolwiek ostatnio zauważany jest jej powrót do łask.